Fill d’una família noble de Lisboa, de jovenet va entrar als agustins d’aquesta ciutat. Quan un grup de franciscans portuguesos que havien anat a predicar al Marroc van ser martiritzats, sant Antoni va quedar molt impressionat pel seu exemple i va entrar a l’orde fundat feia poc per sant Francesc. Va peregrinar fins a Assís, on encara va poder conèixer el poverello en persona, i ell mateix es va convertir en un gran predicador. Va ser enviat a evangelitzar pel nord d’Itàlia i França, i ràpidament va ser molt estimat per la seva paraula captivadora i pels diversos miracles que va fer. Es diu que en algun moment intens de pregària se l’havia vist amb el mateix Infant Jesús als braços, d’aquí que sovint se’l representi així. Quan va morir, amb poc més de 35 anys a prop de Pàdua, la seva fama ja es trobava molt estesa i va ser canonitzat per Gregori IX l’any 1232, tan sols un any després de la seva mort.