Fill d’un sacerdot pagà es va convertir de jove al cristianisme. Diaca i predicador, es va dedicar a evangelitzar bona part del que avui és Siria i el nord de l’Iraq. També va combatre les diverses heretgies del moment, contra les quals va predicar. Sant Efrem el Siri, però, és conegut sobretot per ser l’autor de nombroses obres literàries com ara poesies, homilies i especialment himnes litúrgics, una part dels quals encara avui es canten a les Esglésies d’Orient. Ja de gran, va haver de fugir de la persecució de l’imperi persa i es va establir amb altres exiliats a Edessa, al sud de la Tirquia actual, on va obrir una important escola teològica.