Filla d’una família humil de Vilafranca del Penedès, sota la direcció del prevere Joan Bonal, ella i una dotzena de companyes es van fer càrrec d’un hospital de Saragossa. Es formava, així, la congregació de les Germanes de la Caritat de Santa Anna, amb Maria Ràfols al capdavant, dedicada a la cura dels malalts i els pobres. Durant la Guerra del Francès la fundadora va destacar per la tasca d’assistència als ferits enmig de la violència, cosa que va fer que es guanyés l’estimació del poble. Anys més tard la complicada situació política d’Espanya, sobretot amb les Guerres Carlines, va provocar que Maria Ràfols fos injustament empresonada, encara que al cap d’un temps va ser alliberada sense càrrecs. Aquesta fundadora va ser beatificada per Joan Pau II el 1994.