Fill d’un humil sabater de Flandes, Joan va tenir cura de la seva mare, greument malalta, fins que aquesta va morir. Jove molt pietós, va llegir la vida de sant Lluís Gonçaga i, admirat del seu exemple, va decidir entrar als jesuïtes, concretament a la comunitat de Malines, acabada de fundar. Com a novici es va mostrar obedient, perseverant, fidel a la pregària i amable amb tothom. Una vegada fets els vots, va ser enviat a Roma per perfeccionar els estudis, amb la intenció d’anar a les missions de la Xina, però sobtadament va emmalaltir i va morir abans de ser ordenat, amb tan sols 22 anys. Canonitzat per Lleó XIII el 1888, és el patró dels escolans i dels joves.