Fill del Piemont, al nord d’Itàlia, era de família pobra i mentre era seminarista va haver de treballar en diversos oficis per pagar-se els estudis. Ja com a prevere, sant Joan Bosco es va dedicar a la pastoral infantil i juvenil, i va escriure diversos llibrets per explicar als més joves la fe cristiana. Adonant-se de la necessitat de formar en tots els àmbits les generacions que pujaven en aquella societat cada cop més industrial, va fundar els salesians, que va posar sota la protecció de sant Francesc de Sales. La nova congregació es va estendre ràpidament per Itàlia i després per la resta d’Europa. Va ser canonitzat per Pius XI l’any 1934.