Nascut a Peralta de la Sal, a la franja d’Aragó, va estudiar teologia a Lleida, València i Alcalá de Henares i va ser ordenat sacerdot el 1583. Després d’una forta experiència espiritual va vendre tots els seus béns i se’n va anar a Roma per estar al costat d’orfes i captaires. El 1597 ell i altres companys van obrir una escola per a nens pobres; naixien així les Escoles Pies, que aviat van ser reconegudes pel Papa. La congregació, tanmateix, es va trobar amb dificultats, en part perquè la classe benestant considerava que educar els pobres podia portar inestabilitat social. El mateix Josep de Calassanç va ser víctima d’aquesta animadversió i va ser acusat injustament d’incompetència al capdavant de la congregació. Però malgrat tot, els escolapis ben aviat van anar obrint cases i escoles per tot arreu. Sant Josep de Calassanç va ser canonitzat el 1767 per Climent XIII.