Mateu era un recaptador d’impostos, i a l’Israel del seu temps això el convertia en algú irremeiablement vinculat a la corrupció econòmica, moral i religiosa. Una dia, Jesús va passar vora seu, el va cridar i acte seguit es van convertir en deixeble del Senyor. Segons la tradició Mateu hauria predicat primer per tot Terra Santa. Després, segons unes fonts hauria predicat i mort màrtir a Etiòpia, i segons unes altres tot això hauria tingut lloc a Síria. L’Evangeli de sant Mateu va adreçat sobre tot a la comunitat jueva, a la qual vol explicar que Jesús és el Messies anunciat pels profetes i esperat per tot el poble d’Israel.