Convertit per la predicació del mateix sant Joan evangelista, aquest màrtir va esdevenir bisbe de la ciutat grega, avui turca, d’Esmirna. Al capdavant d’aquesta comunitat cristiana d’Àsia Menor va lluitar contra les heretgies i va conèixer altres grans personalitats del moment, com ara Ignasi d’Antioquia i Ireneu de Lió. Ja molt ancià, durant una persecució sant Policarp va ser dut a la foguera, però miraculosament les flames no li van fer mal, i finalment els botxins el van matar amb una daga. Les actes del seu martiri són unes de les més antigues que es conserven.